江口驿，正好位於夏口的长江码头，门前就是江边大街，从此乘轻舟快船顺长江而下往金陵仅需两日，再转由快马去临安也只需一日，如果不走水路而取陆路，从夏口发八百里加急快马至临安，驿卒驿马二十里一换，马歇人歇快报不歇，如此一路狂奔，最快也要八日才可到，缓急可谓天差地别，因此，当地所有奏报都是经由水路传递，往京城的驿站便设在长江码头，江口驿由此得名，由於夏口是长江重镇，因此发往京城临安的政务军务也很多，江口驿规模颇大。

  牧仲陵与吕贞娘来到驿站，亮出官牒文书，便有驿长出来迎接，生得精壮结实，一身黝黑，大约四十余岁，一望便知是经常跑船操舟的老手。

  “在下江口驿驿长曹文海，请问将军需要何种快船至金陵？本驿备有三百里，和四百里快船，到金陵分别要四日，三日。”

  牧仲陵大奇：“听闻江口驿应该有次日即到的轻舟快艇啊，此次军情紧急，事关襄阳存亡，你不要迁延罔顾，否则担待不起。”

  曹文海赶紧躬身解释：“将军有所不知，去年之前本驿的确有次日即到的快船，但是今年却没有了。”

  “此话从何说起？”牧仲陵道：“大宋驿站，负全国军情政务传递之责，二十里一小驿，百里一大驿，朝廷每年拨有专款，并配备健马快船，精干驿卒及操舟好手一应俱全，怎麽可能去年有，今年没有？”

  曹文海辩解道:“将军仅知其一，不知其二。“而後扭头四处张望一下，确认没有他人在侧，这才压低声音继续道：”看将军不是本地衙门的人，在下也就斗胆直说了，朝廷每年当然有拨专款维持驿站之用，但是，此笔款项自户部拨出後，经各级衙门层层截留，到我们驿站之手的不过原来的十之一二，如此些许款项，如何应对每日开销？不瞒您说，本驿上报满员五十人，舟船三十艘，如今发下来的饷银勉强仅够十人开销，至於舟船修缮，那更是能免则免，所以现在本驿仅有十人在岗，快船也年久失修，仅有七八艘老旧破船可用，所以无法次日内赶到金陵。”

  牧仲陵闻言不由大惊，切齿骂道：“这些个贪官污吏，简直胆大包天，驿站专款也敢擅动。如今强敌压境，军情紧急，若驿站阻滞，谁来担责？”

  曹文海苦笑道：“当然是我们了。相比之下，我们这里还算好的，上月本州博宁驿驿长被勒令处斩，就是因为说他延误军情，没有及时送达。那博宁驿是陆路小驿，满编八人，骏马四匹，但下发饷银仅够一人之用，所以驿卒全都离去，仅剩驿长一人和老马一匹度日，那日军务来时，限四百里快马转送至知府大人衙门，虽二十里距离，那老马却半途累死，驿长一路长跑，费时个把时辰才到，随即以延误军情罪被立斩於府外。”

  话音一落，曹文海无奈摊手摇头，叹气道：“现在各驿人心惶惶，人人思危，如之奈何？”

  牧仲陵听得心急火燎，看曹文海也算尽职尽责的样子，於是便坦言道：“襄阳被围数年有余，如今粮草将绝，危在旦夕，数万人性命系於我手，援兵迟一日早一日可能就是生死之差，我也知贵??驿目前的窘境，但国难当头，你我皆须倾尽全力而为，敢问可有应急之法能二日内到达金陵？”

  曹文海略一思索，道：“将军所言甚是，国难当头，人人自当尽忠报国，在下自认船上长大，精於操舟驾船，将军若要尽快达到，也只有在下亲自操舟，尽可能争取次日内到达，但由於快船失修，现今长江水势滔滔，快船挂帆之後势如奔马，万一船体崩裂，後果不堪设想，我也不敢担保�