上京皇城。

  东宫,撷芳殿。

  自天子遇刺，病重卧床以来，已有月余。

  太子魏咎受命监国,由左右丞相协理政务,这位过于年轻、乃至幼弱的太子殿下，至此,终得以再无掩饰地向世人昭示他早慧的表象之下,纵横斡旋于各世家之间而片叶不沾的本事。

  短短数十日,东宫门槛几被踏平，每日登门求见的“贵客”，多如过江之鲫。

  “太子殿下，曹右丞在外求见，特命老奴递上拜帖——”

  “不见。”

  “……”似乎未料到自家主子回答这般干脆。

  跪在下首、一身管事打扮的老翁顿时满脸为难地抬起头来，迟疑道：“殿下，可右丞大人,现已在东风厅候了两个时辰……”

  连着几天，都是天光未亮便已登门，却次次都被故意晾在外头干等。

  那曹右丞毕竟年事已高,又乃两朝元老、门生无数，消息若传出去，外头的人该怎么看？

  “既然他喜欢等，十个时辰也等得。等累了，自然也就明白我的意思。如今想是还没死心。”

  少年手中朱笔不停。

  转眼间,一目十行地看完手中奏本，一个“善”字写罢，随手搁到一旁，复又淡淡道：“东宫中,尚不缺这点待客的茶水罢？”

  “这……”

  殿下自幼脾性温和，待下人尚且和颜悦色，却不知为何，对这权倾朝野的右丞大人颇有微词。

  老管事心中不住摇头，却也知话已至此，便是再无转圜余地，遂无奈低头应是，恭敬退到殿外。

  却不知，自己前脚刚走，后脚，一身黑衣的高瘦青年便又翻窗而入，在魏咎跟前原样跪下。

  “事情进展如何？”

  魏咎听见动静，依旧头也没抬——仿佛早知他在外间等候。话中情绪却显然多了几分波澜。

  “回禀殿下，”顾不离垂首道，“那贼人极为狡猾，逃出上京后，不仅一路以山险掩护，日夜兼程，更多次凭借接应、伪造通关文书。我等虽好不容易寻到线索，与他几度交手，十日前，他却不知使了什么法子，又在北疆一带彻底销声匿迹，卑职已命人兵分五路，沿塞南五镇向北搜寻……”

  “北疆？”

  “是。”

  魏咎沉凝片刻，忽搁下手中朱笔，从身后画缸中抽出一支卷轴。

  解开封绳，内里徐徐展开，那画上所绘，赫然正是一份北疆舆图。

  “听说北疆，去年闹了一场不小的瘟疫，”手指拂过画上各处，不时停顿，他话音温吞，“燕人死伤惨重，难民蜂拥所到之处，瘟疫散播之迅捷，更是十户仅存一，民不聊生。这里头，受灾最重的……”

  他手指圈住一处。

  思索片刻，又缓缓移向与之接壤的大魏国土，手指游移间，若有所思。

  “这个地方，我记得——”

  却还没等他最后决断。

  门外，忽传来老管事去而复返的