“没想到您对哲人的著作如此熟悉，莉莉安肯定与您谈得来。也差不多到了晚餐时间，正事就让我们留给书记官们谈吧。”尼尔与埃莉诺并肩走了数步，一个仆役突然凑近和公爵耳语了几句。他讶然瞪大了茶褐色的眼睛，感到棘手般捋了捋夹杂银丝的金黄头发。

  埃莉诺微笑着看着尼尔，表露出适当的疑惑。

  尼尔匆匆扯起一个笑：“莉莉安感觉好些了，她很想见您，会出席晚宴。”

  “那真是我的荣幸。”

  公爵却显得不自然起来。他回头看了看乔治等一行人，歉然解释：“莉莉安不见陌生客人，所以这另外几位……”

  乔治脱帽欠身：“请您不要在意，我能理解。”

  尼尔公爵颔首，对骑士的兴趣寥寥，甚至没正眼打量他：“几位可以在枫丹尼的花园里走走。”

  “不巧我有些累了，我应该会直接去休息，为守夜养精蓄锐。”乔治看向埃莉诺，只简短唤了一声，“夫人，明天见。”

  “这一路辛苦您了，乔治爵士。明天见。”

  这一小插曲结束后，埃莉诺继续与尼尔公爵闲谈着往饭厅行去。他们的对话围绕着修辞学打转，话语本身却渐渐变得空洞，公爵明显心不在焉，只是单纯地为了继续闲聊而东拉西扯。

  幸而这一路很快就走到了尽头。同样装饰精巧的饭厅中，香气扑鼻的佳肴盛在银盆中，由斯文的侍者不断端上来。尼尔公爵一杯陈酿下肚，立即再次与埃莉诺谈笑风生。

  枫丹尼的女主人也很快到场。只等神秘的莉莉安女士，今晚这小小的宴会便全员到齐。

  “欢迎来到枫丹尼，埃莉诺女士，我没能及时迎接您，请您见谅。”在高大的尼尔身边，公爵夫人爱莲娜被衬得像一个体弱的孩子。话没说完，她便掩唇咳嗽起来。

  爱莲娜夫人至少比丈夫小十岁，苍白而精致的脸庞楚楚可怜，小巧的嘴唇总是抿着，下压的眉峰和圆眼睛天然带着不知所措的惶然。主菜都端上来了，公爵夫人却几乎没有开口，只是坐在女主人的位子上，偶尔细嚼慢咽地吃一小口、小心地喝一口酒，时时刻刻观察丈夫和客人的脸色。

  埃莉诺对小动物似的公爵夫人很感兴趣。

  两人的视线不期而遇，爱莲娜夫人一颤，慌慌张张地别开脸，突兀地起身，低声说：“我去看看莉莉安。”

  “嗯，她那么久都不来，该不会身体又不舒服了？”

  公爵夫人消瘦的身影很快消失在了枫丹尼重叠对称的廊柱间。

  “现在是谈正事的好机会。”尼尔公爵换了个坐姿，缓和气氛似地戏谑一笑，“爱莲娜让您见笑了。她和莉莉安一样一直疾病缠身，却不放心我一个人与您会面。”

  埃莉诺垂睫，放柔了声调：“我有那么可怕？”

  “不，只是听说北洛林的埃莉诺女士是位美人，爱莲娜就嫉妒起来……”尼尔这么埋怨着，口气却很温和，“这也算是她可爱的小缺点了。”

  埃莉诺配合地微笑。

  “关于与北洛林的和约……”尼尔公爵拈起一颗糖杏仁，在指尖转了又转，“您也许也知道，古拉家与卢克索家在很久以前是宿敌，而老侯爵又极为念旧……”