�从老家赶来，初镇海眼，唯有用大排场才能打动她老人家——京城、天津、河北、山东几地信众云集，光是头一天的供神单子便写了三十多册，库房里几千只福箱堆满了，还堆不下，只得在院里又划了一块地方，箱子垒箱子摞了一丈高。”

  “谁料，前天晌午下了一股雨，风一刮，院里摞得高高的福箱竟倒了，几百只木箱砸了个稀碎，不见金，不见银，竟迸出了一地的纸元宝！”

  “大人您敢信？好好的银元宝竟是白纸叠的！用的还是祭死人的白纸。”

  “住持真人急急领着信众一个一个箱子打开查看，最后拢共找出了七十六个空箱，箱里有记名纸和各家的祈福语，认不错的，被调了包的都是河北、山东大官人和员外郎的箱。”

  调了包……

  唐荼荼抓住了这词。

  捕头话里的“员外郎”并不是六部、都察院这些大九衙里的六品员外郎，“大官人”也不是真的官。

  “员外”本意是指衙门在定员以外增置的替补人员，但盛世年代，进士之才都未必能做得了官，替补更无从谈起了。

  什么员外郎、大官人，无一例外是捐官。盛朝卖官鬻爵是死罪，但朝廷对民间捐官之风睁只眼闭只眼。

  因为各地县衙进项少，常年财政吃紧，一有花钱的事，就会号召乡间豪绅们以真金白银捐纳花用，豪绅们便能以此买一身十品的、不入流的官袍，穿出去风光风光，得一个面官不跪的特权，做生意时有这么个名号是十足的尊荣——百姓们不认得几个官，胡乱称呼他们为员外郎、大官人。

  京城、河北、山东内陆的豪绅远道而来，他们恰恰是有钱拜神、却没钱在海边买船的大富人，为了运送福箱上庙岛，许多富人都租用了疍船。

  可这前因后果中间缺了好几环。

  唐荼荼拧起眉：“从蓬莱出海至庙岛，船行三四个时辰，各家员外都派了小厮在船上盯梢，疍民在他们眼皮子底下偷的钱？”

  捕快不满她插话，皱了皱眉，才答：“姑娘有所不知，运福箱的是个大船队，三艘大船打头，上百条小船跟着。”

  “当日正午，船队行至鹊嘴尖子时，海上刮了股邪风，起了一丈高的浪。几条大福船稳稳当当地趟过去了，小福船却扛不住风浪，各家盯船的小厮谁不怕死？只能踉踉跄跄在鹊嘴尖子上了岸。”

  “几十条疍船竟全趁乱跑了，喊也喊不住——到浪停了也没回来，有大半天不见踪影！”

  “至次日黎明，这些疍船才上了岛，交还了福箱，因为他们是最后到的，箱子全摞在院里。再到前天晌午，风吹出来一地纸元宝，经由大官人和各家小厮指认，被调了包的箱子就是放在这些疍船上的，几十箱金银细软粗粗一算，三十万两，只多不少。”

  “这些臭咸鬼好生缺德，偷了供神银，竟拿纸元宝糊弄！箱子轻飘飘的，可不风一吹就倒？”

  “我们抓了八个带头挑事的，审问了一日，竟没一人认罪，个顶个的嘴硬！岛上的疍民越聚越多，反了天了。”

  唐荼荼看着这捕头说话的样子，渐渐遍体生寒。

  她这一路，不止一次听到疍民被骂“臭咸鬼”，起初以为是疍民偷偷贩盐，后来问过了，才知道这外号没那么讲究。

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