扇大门紧闭，门口连个接引的庄丁也无。智化心下纳罕，使了个眼色与小侠，示意他上前唤门。

  艾虎跨出，“乒乒”拍着门板喊道：“沙员外的朋友求见！劳烦来人通传则个！”

  连喊了四五声，也不见有人应。

  艾虎附耳贴在门上，听了一会儿道：“师父，这地头煞是古怪。偌大个庄子，半点动静也无哩。”

  智化三下两下，攀上庄门外的一棵大树，执手搭了个凉棚，向内瞧了瞧道：“庄子里有烟。”

  有烟必是有人，却不知为何迟迟不来开门……艾虎挠头道：“师父，他们不搭理，这可怎么办？”

  智化纵身，跃至他身侧，拍其肩道：“你这性子，与你那义父真真儿是一般无二。哪有半分像是为师的徒弟呢！反倒是你那姐姐，更像一些。”

  艾虎点点头道：“是啊，师父说得没错。姐姐扮男装，骗得人好苦。”

  智化推了他一把，笑道：“小子，翻过去瞅瞅。”

  师徒两个越过院墙，到门房一看，却是连个人影子也没有，无怪乎唤了老半天，未曾有人来开门了。

  艾虎心下觉着不对，朝智化道：“师父，莫不是庄中生了甚么变故？咱们快些进去，寻个知情的问问。”说着，沿三合土堆成的甬道，往纵深处快步前行。

  “慢着！”智化拉住他，嘱咐道，“将兵器拿在手上，小心埋伏。”

  小侠依言，掣出鞘内宝刀，当胸而持，与智化两个，朝庄内谨慎走去。

  行至半路，倏地两侧丛林之中有铁丸射出，智化使一个“鹞子翻身”，轻巧跃上道旁一棵茂密的矮树；艾虎则挥动七宝刀，左抵右挡。黑妖狐栖身树冠，有枝叶遮挡，那用弹弓发射铁丸之人，再要打他，甚为不便。见小侠独自一人横在道上，铁丸如同连珠弹一般，全往他身上招呼去了。一时间，刀影纷飞，寒芒四溅，“丁丁当当”的弹落之声不绝于耳。

  这会儿功夫，看斜头的智化倒是瞧出了眉目。原来发射铁弹之人，是两名年纪与艾虎相仿的小娘子，一位身材窈窕、姿容秀美，另一位却是脸大如盆、腰粗如桶，二女各持一把金背弹弓，分立于东西两侧的行道树上，正朝自个儿的徒弟“嗖嗖嗖”地发着弹珠呢。

  智化不由忧心起来：眼前这两女，美丑好似天渊之别，不知哪一位才是沙员外的女儿沙凤仙？若是难看的这个，亲事还用不用去求了……正纠结着，听到艾虎朝他藏身之处大叫：“师父，徒儿快撑不住了！这两个婆娘恁是厉害！”

  那两名女子齐刷刷转过脸来，瞧向智化，两架拉满弦的弹弓亦随之转了过来。

  智化“哈哈”长笑一声，由树上跃下，挥了挥手道：“二位贤侄女，我是你们的智化叔叔，受北侠欧阳春所托，有要事来与沙员外商量。”

  二女面面相觑，神色惊疑不定，貌丑的那个，指了小侠道：“他又是谁？”

  智化走到艾虎身边，揽住他的肩头介绍道：“这是我的徒儿艾虎，亦是北侠的义子。不知二位贤侄女，如何称呼？”

  貌丑的小娘子面上流露出欢喜之意，当即收了弹弓，跳下树道：“原来是艾虎哥哥到了。我叫秋葵，她是我姐姐――”

  另一位小娘子更为审慎，打断同�