�，但见五老爷一副心情沉重的表情，明白不是追问的时候，便用劝菜敬酒来调和气氛。

  果然酒菜入喉之后，五老爷心情有了好转。他嚼着一块香喷喷的狗肉赞不绝口：“还是家乡的狗肉火锅好呀，十五六年没吃到了，今天入喉，连南京城有名的盐水鸭也觉得没滋少味了。”

  二先生打趣道：“莫非五老爷是恋着家乡的狗肉火锅才告老回乡的？”五老爷莞尔一笑：“莫非老兄以为我是在南京城里享福不成？这你可是大大的错了。”

  二先生不解地睨着五老爷，酒杯停在唇边忘了喝。五老爷从那眼神里读出了他的疑惑，一口吞下杯中酒，“我在官场熬了半辈子，好歹熬过了蒙元和我大明两个朝代，也上个六品，若在地方，自然也算个有权有势的人物了，可在京师，真正只是个小芝麻粒儿，见官矮一截。何况最近朝廷不稳，有小人当道，jian佞专权，要做一个小官更是难上加难了。留给我的只有告老回乡这条路了。”

  二先生干掉了杯中酒，不由奇怪的问道：“听说咱们皇上是位英明的君主，特别讨厌贪官，在皇上的旨意下正在整肃吏治，五老爷何来此言呢？”

  五老爷点点头，双手抱拳道：“皇上的用意是好的，只是怕他的旨意被一些有心人拿过来作为清除异己的工具而已，朝廷上的事情，你不知道，就你刚才说的，今年官府征收粮赋特别的凶悍，可知道为什么吗？不过是名、利二字而已。”

  二先生惊讶地问：“五老爷此话怎么讲？”

  五老爷压低声音说：“一点也不假。说起来这已是今年八月间的事了。对了，七月胡丞相上任，八月二十三，皇上下旨命天下府分上中下三等：粮及二十万石以上的为上府，知府秩从三品；二十万石以下的为中府，知府秩正，四品；十万石以下的为下府，知府秩从四品。你想想，以粮分品级，那些当官的那有不卖命的。”

  这一番话，直听得二先生目瞪口呆。他不住摇头感叹：“真想不到，真想不到！原来以人口定府，现在以粮食定，怪不得、怪不得，皇上怎么会这么去做呢？”

  五老爷一连干了三杯酒，似乎是将满腹的愤慨就着酒液吞入肚皮去了，这才郁郁地说：“遗患无穷啊！这还不是哪个胡惟庸，骗得了皇上下这道旨意，说是能充实国库，激励官员，却没有想想，这害苦的，还不是天下的百姓，？”

  二先生听得连连点头，捻着稀疏的胡须叹道：“照五老爷这一说，我就明白了。也怪不得今年官府秋收后征收粮食，像是饥不择食的疯狗一般。”

  五老爷心绪既乱，酒兴也愈浓了。他连干着双杯，仍有酒意未尽之慨。他作兴推开小酒杯，说一声“失礼了”，便干脆以碗代杯。

  二先生忙说：“既然五老爷放开量了，我也只好以碗相陪了。”他们在喝了一大口之后，趁五老爷咂嘴品酒味的当儿，二先生问道：“五老爷，刚才您说的关于打仗的事情......？”

  五老爷明白现在百姓最担心的还是打仗。虽然本属江北的这片土地，被蒙元时期的连年征战是打怕了，特别是李思齐和王保保的争权夺利，的确害死了很多人。现在虽然十几年过去了，老百姓还是有些后怕。

  他重重地叹了一声说道：“不妨事的，也挨不到河南这块地界，最多大家在勒紧点腰带，挨挨饿就好了？现在大明四面出兵，总算是咱们中原地带要好一点。”

  二先生信服地听着，只是连