>   蚕室是执行宫刑及受宫刑者所居之狱室，去这种腌臢地方寻人着实不是什么光彩事，加之周家五姑娘昨日离家出走了，正巧她前头那位还被关在里面，就更有了些令人不堪的遐思。

  虽说人家原先也是个好儿郎，眼下更是什么都做不了，可听闻人受了罪后心性也会变，如此最是能折辱人的。

  周恪在厅堂坐立不安，茶水是喝了一壶又一壶。直到一个多时辰后，那小厮才匆匆回来，在他身侧耳语了几句。

  他惨白着脸色，犹不甘心：“此话当真？”

  小厮摇头：“事关五姑娘清誉，小的不敢有假。”

  “既如此……”周恪缓缓吐出一口浊气，“去告诉夫人——不，等抓住老五再告诉夫人，免得她急中生乱。你找人备辆马车，再亲自点一队人，要签了死契的家生子，嘴巴越严越好，若谁敢透半句，出去我叫他人头落地！”

  他向来是个惫懒性子，可能一辈子都没有如此疾言厉色过。

  “是。”小厮领了命，也不敢再看他脸色，低着头退了出去。

  周恪年近五十，三十有五才吊着尾巴中了举，承平四年外放到县城做了个八品的主薄，熬了十来年资历，再加上家里打点，终于混成了知县。

  湖祥地方不大，七品知县就是这儿顶大的官，放在过去，也就只有祁家这个地头蛇能与之抗衡一二。

  虽说民不与官斗，太平年间里，再大的乡绅在知县老爷面前也得规规矩矩，可偏偏祁家祖坟冒青烟，出了个文曲星，先帝爷那朝点了他家的三爷做探花，摇摇摆摆二十来年一路入了内阁。

  这位前太子少师大人的生母是个婢子出身的妾室，人去得早，大概是因此和家里有些芥蒂，自入了京便只回来过一次。亲缘寡淡至此，祁家便也歇了鸡犬升天的心思，老实呆在族地做他的乡绅豪强。

  平日里周恪也不怎么在意，横竖县里他最大，祁家再横也没必要拿他怎么样，睁一只眼闭一只眼得了。

  这般处着几年来相安无事，再加上前年把家中五女周书禾许给了祁家四子祁遇，等明年姑娘及笄完婚，日后还是儿女亲家，彼此和和美美，一辈子当个县里头的土皇帝也挺好。

  可谁也想不到，那登了阁的祁大人竟伙同靖嘉长公主谋反，累累罪行换作千刀万剐，血肉烂在刽子手的柳条篮里。

  滔天大罪祸及家人，判了个株连九族。

  周恪对湖祥祁家的遭遇又是怜又是恨，怜他们受人牵连遭此大罪，恨外头流言蜚蜚，自家姑娘又是被污了清白，又是被误了前程。如今马上就是朝廷大选，此时再急着说夫家难得找到好的，难不成真让孩子去参加选秀么？

  便是周恪愿意，妻子李氏也不可能同意。

  大宁朝的许多人家都对选秀一事避之唯恐不及，甚至会为了避开大选，将家中女孩早早嫁出去，便是再想多留几年的，也都会提前把亲事给定下。

  不为别的，就是怕孩子入了火坑。

  周恪的妻子李茹兰在这方面一直做得妥当，家中不论嫡庶，从姑娘十一二岁起就张罗着看人。人家哥儿年纪也小，本应看不出什么，她眼光却毒得很，没一个是不好的，只独独在老五周书禾的婚事上吃了瘪。

  那可是她亲生�