南宋“中兴四将”中，最著名的就是岳飞。他通过北伐夺取了金朝扶植的伪齐政权控制的土地。但宋高宗赵构因为种种政治原因一心议和，和岳飞的北伐意向相左，为岳飞之后被杀埋下伏笔。

  宋高宗赵构，由于害怕军人战胜回朝会专横难制；而且亦担心钦宗回朝继承其死后的帝位(当时高宗因某种原因不能生育而绝后)，于是高宗任用秦桧为相。秦桧在靖康年间曾主张抗金，后被金人掠去。建炎四年（1130年）十月，秦桧南返，由于他奉行投降政策，与高宗之意甚合。秦桧归朝仅三月就成为副宰相，八月后又成为右丞相。由于秦桧大力提倡的“南自南，北自北”，当时尚与高宗的想法相左，一年后就被高宗罢免。罢相后的秦桧韬光养晦，侍机而动。

  绍兴八年（1138年）五月，高宗又任命秦桧为右丞相。向金推行求和政策。秦桧削去首先抗金将领韩世忠的兵权。1138年宋金初次协议，南宋取回包含开封的河南、陕西之地。宋高宗以向金国纳贡称臣为代价，换回了东南半壁江山的统治权。后来秦桧迫害与自己意见不同的官员，联姻外戚，结交内臣。高宗对于秦桧的行为也只是默许。后期由于秦桧权势太大，引来高宗的jing觉。例如高宗亲下命令，使秦桧的孙儿失去状元。秦桧的权势日渐下降。

  绍兴十年（1140年）五月，金人再度撕毁和议南侵，金军分三路大举南侵，重占北宋首都开封，宋军在许多抗金名将指挥下，宋朝军民抗战英勇，金军在川陕、两淮的进攻皆告失败。七月，金将兀术转攻郾城，被岳飞打败，转攻颖昌，又败。岳飞趁机进兵朱仙镇后来，收复了黄河以南一带，与开封只有四十五里。兀术逃出开封。北方义军也纷纷响应岳飞。以至于金人叹“撼山易，撼岳家军难”。但此时高宗连下十二道金牌催促岳飞班师，北伐之功毁于一旦。绍兴十一年（1141年）十一月，宋与金于书面达成《绍兴和议》，两国以淮水—大散关为界。宋割让从前被岳飞收复的唐州、邓州以及商州、秦州的大半，每年向金进贡银廿五万两，绢廿五万匹。

  宋高宗希望把生母和生父的遗体接回，答应金杀岳飞【金因看到南宋不断强大的反抗力量，尤以岳飞等一批优秀将领为突出。希望借此机会除掉岳飞。同时，高宗也害怕岳飞真的收复北宋失地，会救回靖康之难被劫走的兄弟钦宗，危及自身帝位，因此答应金人杀岳飞的要求。】。十二月末除夕夜（1142年1月27日），赵构和秦桧以“莫须有”的罪名杀岳飞与其子岳云、部将张宪于临安（今杭州）。《绍兴和议》立刻实现，宋高宗生父徽宗的灵柩和生母韦氏本人被送回南宋。宋高宗以向金国纳贡称臣为代价，换回了东南半壁江山的统治权。

  宋高宗在位初期年轻力壮，有意抗金，收复河山，重用主战派，以李纲为相、宗泽镇守汴京。曾多次大败金兵，令局面稍为稳定。但后来赵构没有对抗金朝的决心，罢免了李纲、宗泽等人。

  孝宗北伐

  绍兴廿五年（1155年），秦桧病重，他又策划让其子接替相位，被高宗否决，不久就一命呜呼。秦桧死后，高宗一方面打击其余党，一方面重用投降派官员。高宗没有生育能力，因此他从太祖的两名后

  裔赵瑗和赵璩中选择继承人。最后赵瑗胜出。绍兴卅二年（1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。绍兴卅一年（1161年），金帝海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石之战中击退。此时金国发生内乱，金帝海陵王被杀，金军北返。此事让高宗萌生退意。绍兴卅二年六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为孝宗。他自己则称太上皇，居德寿宫，高宗成为太上皇以后，纵情享