��凭什么抬头挺胸活下去？

  「女皇陛下，怎么了吗？」

  「我……有点不舒服，巡视的事，容后讨论。」她勉强应道：「下一议题。」

  接着发言的，是菲腊公爵。

  他是前皇后的弟弟、女王的舅父，也是约翰大人的父亲。

  菲腊公爵身裁圆胖，肚子顶到桌边，皮肤白晳干净，女王小时候觉得他压根是颗水牛奶酪球。他生性本已亲和，加上不忍看着外甥先失去母亲再成为孤儿，对她更是格外慈爱。

  他胖嘟嘟的手指十指交叉，拇指抡着打圈：「原本这回事应当由你的父王母后处理，只可惜——……我作为约翰的父亲，身分敏感，但席上只有我是家人了。

  「无论如何，如你所言宴会已顺利完成，也是时候听听你对亲王候选人的意见。」他抱歉苦笑：「把你放到窘困的局面了吧，卡露莲？」

  根据传统，国王或女王会为继承者挑选配偶，但现任女王在婚前失去双亲，选亲王的事她便必须掺手管理。

  「这是我的义务，舅父不必为我而烦恼。」她摇摇头：「舅父以国事为重，绝不徇私，也不用怕尴尬了。

  「也许让我先说明选亲王的考量吧。

  「叁位男士都是男爵以上又或是男爵后人、乎合国法要求。因此考虑主要为谈吐。

  「有鑑于此，柯连王子直率而腼腆的性格似乎未能胜任。」她细想宴会上的情形：「言行谨慎的，是伯纳先生。但他宴会当天兴致索然，令我好奇。经人调查后，原来他心有所属。」

  只是女方与他背景不乎，因而被兄长安排进宫里来。

  她微微一笑：「任我是一国之君，又凭什么让人承受失去致爱、知心之苦呢？」

  话语中带着对先王的控诉，目光也不禁飘向加特。

  他只牢牢盯着议程一动不动，放在桌面上的手紧紧握成拳头。

  「至于约翰大人的品格，我一向熟悉，虽然地位不及王子，但他对答得体，亦会观言察色、面面俱圆，我认为他有能力在外交上发挥作用。」虽然他偶尔轻佻，但她相信约翰在公事上懂分轻重。

  不知何时起，加特已暗暗紧咬了牙根，腾腾怒气燃烧着头颅，耳朵都快出烟了。

  上年纪的官员你眼望我眼好会，面有难色。

  困惑地观察各人反应，女王反复反省自己的抉择，终究需开口：「我尚且年幼，婚姻事上所知不多，也许思量未够全面，请提点。」

  议题敏感，开口的也是菲腊公爵，假咳时双下巴抖一抖：「首先感谢你赏识劣儿，而你懂得处处为大局着想，也令我们这帮老臣子欣慰，但……你忘了，」他用力透出一口气，怜爱看着她：「亲王也是你的丈夫。」

  「这我知道。」她仍不明所以。

  「不，不……」明白外甥被公务缠绕一生以致连基本的人情也不谙，他只得忧伤苦笑：「我们都知道你努力成为一个受人景仰的女王，但卡露莲，你总是忘了，女王、国王，也都是人。

  「除了要符合你所提出的几点外，亲王应该是你喜欢的人。」

  女王�