�弥漫开来，覆盖了若干分之一光年的距离——这一切奇景就在那儿，等着人类去发现。那是他遇见忒儿之前很久的事了，当时他还只是个聪明伶俐的孩子，常常跟着母亲在巴尔的摩飘着咸味的海港漫步，或者盯着国家水族馆里明亮的水箱，认定里头装着的是奇形怪状的外星生物。晚上他总是开着收音机入睡，波段设在电台和电台之间，从那里传出无线电波海涛般的沙沙声，不断地逸向太空。我们在这里。地球是活着的。汤姆静静地谛听，等待着一个回复。

  在考试和智能测试上，他从没花过多少心思，只要成绩合格能保升级就够了。平时他喜欢涉猎宇宙哲学和星体逻辑学之类冷门，通过化学和生物学来追溯生命的迷径，聆听无线电波，捣鼓电器和机械装置，在电脑和工程学方面也有所长。后来他在新哥伦比亚大学拿了个应用物理学的学位，还断断续续地修完了心理学。也就是在那段时间里，他终于失去了他的童贞——这是第二天早晨女方的评语；就好像是，在所有这些亲昵和盟誓的背后，她其实只不过是赏了他一次脸而已。

  就读研究生期间，他东一榔头西一棒槌的什么都学一点：宇宙学，数学，计算机，物理，几乎成了科学怪人。他先后为几家纳米技术公司工作过，那些公司当时正在世界证券交易所里翻云覆雨。然而汤姆发现面试中屡屡出现他跟姑娘相处时遇到的同一个问题——这问题依然存在，至少在他清醒的时候——就是说，人们总觉得他的态度含糊而冷淡。不过这也确是事实，他是志不在此——无论这个“此”指的是什么。所以他做了许多拥有高学历的年轻学者都会做的事，他们脑子里容不下其他事，因而宁可躲开麻烦：他去了另一个国家进修研究生课程——恰好就是英国伯明翰的艾斯顿大学——那段时间他几乎可说是定居下来了。他在那里第一次加入了当地的seti计划，当然这是自发组织的，资金少得可怜，但通过一个支持者的奔走，它与拉德纳尔堤天文台挂上了钩，可以利用他们的一段空闲时间使用其无线电接收装置。

  自然，关于seti的一切他早八百年前就已经了如指掌；对于德雷克方程的记忆可以一直追溯到他的童年时代，甚至比知道白雪公主和甲壳虫乐队还早。但他现在终于可以真正地参与其事，正式成为电波接听者中的一员了。他设法说服他的导师相信，他可以就相移数据的筛选方面做一番研究，从而把seti工作和学位论文结合起来。他总算和怀着同样梦想的人走到了一起。一切都是那么的合乎心意：想想吧，当地球这颗与众不同的行星围绕着太阳这平凡的恒星周转时，身处地球之上的汤姆·凯利所能做的一切，以及所有那些可能会发生的奇迹。即使人类已经聆听了五十多年，希望能从其他星球上接收到一个信息，尽管那些政客、官僚、资助团体——甚至是汤姆那个一贯耐心的导师——都在摇头皱眉，他依然确信一切只是个时间的问题。只须再加一把劲，梦想就会实现。

  第八章

  在湖区边缘的肯德尔有一家店，就在那条鹅卵石街道下坡拐弯的地方，几年前还在专卖攀岩和徒步登山装备，还卖一种薄荷蛋糕；那个小镇以这种蛋糕闻名，名声来得也算当之无愧。关于这种蛋糕的味道，忒儿的评论令汤姆至今记忆犹新：就像冻住的牙膏。你还能隐约辨认出以前的店名来——巅峰与丘陵，边上还有一对登山者的照片，上面覆盖着俗艳的橘黄色油漆刷成的新店名——极限湖泊。

  店里人来人往，络绎不绝。即便这种下着冻雨的天气，改造人的各类运动无疑还是极有市场的，这家店正是迎合了这股潮流。的确，它这么做无可厚非。如今再没有人会仰望那些白雪皑皑的圆形山顶，或是翻阅旧版的《温赖特》，然后