��见周围大东川的弟兄隐隐鼓噪起来，为防生变，沉声道：“官爷若再不走，少时路上恐要落单。”既是提醒，亦有恐吓之意。

  吴老七回过神来，忽问：“方爷，您瞧小人这顶帽子，是什么颜色？”方兆熊不知他弄什么玄虚，顺口道：“是乌帽罢？公门中人，不都着紧乌纱么？”“方爷看也是黑的么？”

  他点了点头，重新将冠帽戴好，大步回头，立于农女之前，笑道：“当初领到这身公服时，衙门里的旧人告诉我，官差是“戴翎绯冠”。这帽子原本是红的，只是戴久了染上污秽，看来便似黑冠。”

  “你……”

  “对不住了，方爷，承你好意，但这位姑娘小人要带走，还有地上两位也是。

  若我带衙门弟兄回来之时诸位仍在，少不得要追究杀伤公人之罪，那是要砍头的，望诸位好自为之。”

  方兆熊不由蹙眉，残存的大东川匪寇却仿佛听到什么荒谬已极的笑话，面面相觑了半晌，齐齐大笑。

  “你逞这个英雄，未免挑错了时候。”方兆熊低道：“留住有用之身，难道不好么？便为你一家老小，也该爱惜性命。”

  吴老七苦笑道：“方爷，其实我说完便后悔啦，您讲得全是道理，越发显得小人蠢，但我投身公门，不是为看这等鸟事。您就当小人犯浑了罢。”弯腰拾起一柄钢刀，随手挥舞几下，见方兆熊身后的悍匪俱都露出讥嘲似的狰狞目光，恨不得扑上来将自己撕咬落腹，尚存的一丝犹豫反而消淡了许多，拉着农女便要突围。忽见方兆熊眼绽精光，一反先前的沉静，喝道：

  “此地有我，岂容你轻举妄动！”震得吴老七瘫软跪倒，两眼一花，方兆熊魁梧的身躯忽然消失，下一霎却已出现在一丈内！

  （好……好快！）

  吴老七逃跑不及，将农女往后一推，闭目待死。方兆熊这下用了全力，欲阻这不识厉害的昏聩差人，但听身后林径里一声清叱：“留下人来！”最末一个“来”字的尾音已越过头顶，抢到了前头！

  方兆熊一凛：“好俊轻功！”使个千斤坠止住，反激之力转向轰出，拟将来人击个腹穿；不料那人迎着拳势上飘尺许，速度丝毫未减，宛若纸扎，犹能缓出手来拿他右腕。

  “……是擒拿好手！”方兆熊腕间剧痛，一夺之间劲力二度转向，由上击转为下劈，将来人甩落地面。

  谁知一口浊气尚未吐尽，头、脸、肩臂已挨十余记快腿，那人藉蹴击之势，又将劲力送回；最末一蹬两人齐齐弹开，心知对手兼有雄力与巧劲，绝不容小觑，争取时间调息，谁也没敢开口，以免泄了真气。

  吴老七本以为死定了，半天没等到轰爆自己的一拳，睁眼见一名皮盔皮甲、腰跨长刀的军装少年拉开架势，与方兆熊遥遥对峙，气氛沉凝直要压破胸臆，教人难以喘息。

  “这……这却是谁人？好熟的背影……”

  蓦听一人大叫：“喂，吴老七，我带人来救你啦！是……是谷城巡检营！”却是赵予正去而复返，跑得上气不接下气，其后还有几名仅受轻伤、尚能走动的衙差弟兄。大东川残寇本不惧这帮越浦衙差，见与他们相偕而返的十几名武装军士，不禁变色，忙向溪边退拢，竟成困兽。

  吴老七惊魂未甫，摇了摇昏沈的脑袋，好不容易思绪恢复运转，终于认出眼前之人，差点流下泪来，开口才