“这是什么字？”三奶奶说。

  “谁晓得呢？你们三爷说是长寿。我叫他写个外国字给我做鞋。可是大爷看见了说是马蹄子，正配你。”

  大家都笑了。“大爷跟你开玩笑，”三奶奶说。

  “谁晓得他们？”大奶奶说，“也就像三爷干的事。”

  “他反正什么都干得出，”三奶奶也说。

  他们两兄弟都学洋文，因为不爱念书，正途出身无望，只好学洋务。姚家请了个洋先生住在家里，保证是个真英国人，住在他们花园里，一幢三层楼小洋房，好让兄弟俩没事的时候就去向他请教声光化电的学问。学生从来不来，洋先生也得整天坐在家里等着。难得去一趟，反而教洋先生几句骂人的中国话，当作大笑话。每年重阳节那天预先派人通知，请他避出去，让女眷们到三层楼上登高，可以一直望到张园，跑马厅，风景非常好。

  “你为什么不把这字描下来，叫人拿去问洋先生？”银娣说。

  “不行，”大奶奶红了脸。“谁晓得到底是什么字？说不定比马蹄还坏。”

  银娣吃吃笑着。“你等哪天外国人在花园里走，你穿着这双鞋出去。他要是笑，一定就是马蹄。”

  她们俩妯娌自己一天到晚开玩笑，她说句笑话她们就脸上很僵，仿佛她说的有点不上品。她懒得剥杏仁了，剥得指甲底下隐隐的酸胀。她故意触犯天条，在泡杏仁的水里洗洗手，站起来望着窗外。这房子是个走马楼，围着个小天井，楼窗里望下去暗沉沉的，就光是青石板砌的地。可是刚巧被她看见一辆包车从走廊里拉进来，停在院子里。

  “咦，看谁来了！”其实他跟大爷兄弟俩长得很像，不过他眉毛睫毛都浓，头发生得低，剃了月亮门，青头皮也还露出个花尖。“我当三爷还没起来呢，这时候刚回来。”

  “啊？”三奶奶模糊地说。“那他一定是早上溜出去了。”

  “你看三奶奶多贤惠，护着三爷。”银娣向大奶奶说。

  “谁护着他？我怎么晓得他出去了没有，我一直跟你们在一起。”

  “好了好了，”银娣说，“你不替他瞒着，我们也恨不得替他瞒着，老太太生气大家倒霉。”

  三爷下了车走进廊上一个房门。包车座位背后插着根鸡毛掸帚，染成鲜艳的粉红与碧绿，车夫拿下来，得意扬扬掸着锃亮的新包车，上下四只水月电灯。三爷晚上出去喜欢从头到脚照得清清楚楚，像堂子里人出堂差一样。

  “是要告诉三爷，他少奶奶多贤惠，他这样没良心，无日无夜往外跑，”银娣说。

  “大爷还不也是这样，”大奶奶说，“谁都像二爷，一天到晚在家里陪着你。”

  “可不是，我们都羡慕你呵，二嫂，”三奶奶也说，“二哥这样的男人往哪儿找去。”

  银娣早已又别过身去向着窗外。包车夫坐在踏板上吸旱烟，拉拉白洋布袜子。

  “这样子像是还要出去，”她说。

  “到帐房去这半天不出来，”她说。

  她的两个妯娌继续谈论过年做的衣服。为什么到帐房去这半天，她们有什么不知道？过年谁都要用钱。

  一个男�